CAPÍTULO III: CARACTERÍSTICAS GENERALES DEL AVE

El Cardenalito tiene un tamaño de 10 cm. aproximadamente. Como la mayoría de los fringílidos, es una especie de un dimorfismo sexual muy marcado; el plumaje del macho durante la época de celo, tiene un color negro azabache que le cubre toda la cabeza, la mitad del cuello y la garganta. Presenta un rojo vivo brillante en la región ventral y en la rabadilla, tornándose en rojo oscuro y opaco en la parte dorsal, con una pequeña mancha blanquecina en el centro del vientre. La cola y las alas son negras y en estas últimas se observa una banda de color rojo fuego que las atraviesa. Las rémiges interiores tienen unas pequeñas manchas blancas en su región distal. Los ojos son brillantes y de color negro azabache, mientras que el pico y las patas tienen un color gris oscuro. Sin embargo, en algunos ejemplares las patas son de*un gris blanquecino. Perea, I. (1974), considera que un 80% de los Cardenalitos están en el primer caso y un 20% en el segundo.

La hembra adulta, con más de dos años de edad, tiene la coronilla y la parte dorsal superior de un color gris ceniciento, esta última salpicada de pequeñísimas manchas rojizas. La garganta, el pecho y la rabadilla son de color rojo naranja y la parte ventral inferior de un blanco sucio. La cola y las alas son negras como en el macho, pero la banda que atraviesa las rémiges anteriores y posteriores son de un color rojizo claro, mientras que los ojos, las patas y el pico son muy similares a los del macho.

Los pichones se parecen mucho a las hembras cuando éstas aún son adultas jóvenes, aunque la mayoría de los juveniles masculinos desde temprana edad se les puede diferenciar por presentar un color gris dorado en el pecho y en la región dorsal. Así mismo, después de las primeras 4 semanas de nacimiento, les empiezan a aparecer unos puntos negros en la cabeza. Estas primeras puntuaciones, por lo general, se observan en la frente muy cerca de la base del pico. A las 5 ó 6 semanas les aparecen unas pequeñas manchas negras en la barbilla, acompañadas con frecuencia de otras de color rojo, las cuales se distribuyen irregularmente en el pecho y en la región dorsal. A los 2 meses aproximadamente, surgen un mayor número de manchas negras por las mejillas y la coronilla; en tanto que en la región ventral y principalmente en la dorsal, se multiplican las manchas rojizas. Después de los dos meses, los puntos negros y rojos empiezan a unirse en la cara y el resto del cuerpo, es decir, se observan grandes manchones negros y rojos dispuestos al azar. En dicha fase los pajareros en casi todo el país denominan a los pichones "chorreados", "caretos", "tigritos" o "cartiados". Estos son los Cardenalitos más apreciados y con un gran valor comercial, pues se adaptan más fácilmente al cautiverio y su mortalidad es realmente baja.

Este proceso de cambio de plumaje y de la coloración, ha sido observado minuciosamente por el autor y puede decirse que varía ampliamente, tanto en el campo como en cautiverio, siendo quizás más regular y normal en el primero. En cautividad este cambio va a depender de una serie de factores como: espacio, alimentación, temperatura, luz, humedad, disponibilidad de agua para bañarse y, sobre todo, del estado de salud en que se encuentren los pichones en el momento de la muda. El cambio de plumaje puede considerarse como un indicador de salud, pues los pájaros que se encuentran sanos y fuertes hacen una muda rápida y uniforme, mientras que en los débiles y enfermos la muda es un proceso algo más lento y difícil de realizar. Entre los 3 y 5 meses, por lo general, ya tienen el plumaje del pájaro adulto, diferenciándose de éste porque la intensidad y la tonalidad de los colores negro y rojo son más suaves, y porque aún persisten algunas manchas grises y parduscas en la cabeza, en el cuerpo y en las alas. Esto permite establecer algunas diferencias entre los machos adultos aún jóvenes y los viejos.

Por otra parte, se dan casos de pichones en cautividad que a los 6 meses, al año o en un mayor tiempo, aún no han cambiado de plumaje.

Esta es una señal evidente de que no tienen una buena salud. Estos ejemplares, por lo general, no llegan a alcanzar la adultez y aquellos que lo logran, en un alto porcentaje, son pájaros débiles y enfermizos. Es posible que la muda hasta cierto punto llegue a convertirse en un proceso selectivo cuando el Cardenalito está en cautiverio; en cambio, en su estado natural la mayoría de los pichones a los 3 ó 4 meses ya han alcanzado el plumaje de pájaros adultos.

Las hembras juveniles, como ya se dijo, se parecen mucho a los pichones machos y es realmente difícil saberlos distinguir. De esta semejanza se aprovechan algunos pajareros y comerciantes quienes para engañar a sus clientes, les pintan a dichas hembras pequeñas manchas negras en la cabeza y en la mejilla con tinta china y otros colorantes, para luego venderlas como machos y, por supuesto, a mejor precio.

Durante los meses de Octubre y Noviembre de los años 1980 a 1981, el autor sometió a estudio y observación a 25 pichones de Cardenalito, 15 machos y 10 hembras, todos ellos procedentes de la Sierra de San Luis, Estado Falcón. Dichos pájaros fueron ubicados en una pajarera de 2 por 4 por 2 m., en la casa de habitación del señor Martín Peña, en la ciudad de Barquisimeto, Estado Lara. Las observaciones y anotaciones recogidas y analizadas durante este lapso coincidieron, en un alto grado, con lo dicho y descrito anteriormente sobre el complejo proceso de cambio de plumaje del Cardenalito en cautiverio.

El dimorfismo sexual en este fringílido es un carácter de mucha importancia y significación en el ciclo reproductivo y en la conservación de la especie. La hembra es la única responsable de llevar a cabo todo el proceso y desarrollo de la incubación. Sus colores cenicientos y opacos, semejantes al colorido de la Barba de Palo (Tillandsia barbata y T. usnioides) material con que construye el nido, y en general con muchos otros elementos del ambiente que le rodea, le permiten pasar desapercibida entre sus depredadores naturales, cuando ella se encuentra echada y escondida dentro del nido.

Este dimorfismo sexual, es quizás el producto de un largo proceso evolutivo y se ha observado que el macho, cuando la hembra está incubando, se mantiene cerca de ella cantando y saltando de una rama a otra y, por lo común, en lugares muy visibles. Su color brillante lo hace resaltar en el paisaje, con el cual atrae a aquellos depredadores que en ese momento pudieran encontrarse rondando muy cerca de la hembra. Es posible que este comportamiento instintivo, unido al colorido del macho, llame poderosamente la atención de sus enemigos, para que, de esta manera, lo persigan y se alejen rápidamente de aquel lugar en donde se encuentra incubando la hembra.

Estudios posteriores sobre el comportamiento del Cardenalito, podrán corroborar o negar esta hipótesis.

Árbol con Barba de Palo (Tillandsia barbata), donde la hembra se mimetiza para pasar desapercibida de sus enemigos naturales.